Prende il via 1'11 giugno 2001, a Santa Flavia (Palermo), il congresso internazionale Asteroidi 2001: da Piazzi al terzo millennio, evento centrale delle celebrazioni che si svolgono in occasione del bicentenario della scoperta del primo asteroide, Cerere, da parte dell'astronomo valtellinese Piazzi, fondatore e Direttore dell'Osservatorio di Palermo dal 1790 al 1817.

Da lunedì 11 giugno a venerdì 15 giugno, circa 300 scienziati di tutto il mondo saranno impegnati in oltre 90 relazioni, offrendo uno spaccato completo delle più aggiornate conoscenze sugli asteroidi.

Tra i temi che saranno trattati sono di particolare interesse i metodi per la scoperta e per l'osservazione degli asteroidi dalla Terra e dallo spazio, le probabilità di collisione di un asteroide con la Terra, la relazione tra asteroidi e comete, le recenti scoperte circa i corpi celesti situati oltre Nettuno e Plutone e le sinergie tra i diversi istituti che fanno parte dello Spaceguard Survey, l'associazione di scienziati che presiede le attività per il controllo delle orbite degli asteroidi che passano vicino alla Terra.

Gli asteroidi sono piccoli corpi del Sistema Solare; la maggior parte degli asteroidi si muove lungo un'orbita compresa tra l'orbita di Marte e quella di Giove. Una piccola frazione di asteroidi incrocia l'orbita terrestre. Fra le cause delle grandi estinzioni biologiche del passato sono annoverati proprio impatti con asteroidi di grandi dimensioni. L 'ultimo annuncio in questo senso è del febbraio 2001, quando alcuni ricercatori americani hanno ipotizzato che 250 milioni di anni fa la Terra sia stata quasi distrutta dall'impatto con un asteroide o una cometa, che causò un processo a catena che spazzò via il 96% delle specie viventi.

Alcuni scienziati ritengono che gli asteroidi, le comete o i meteoriti possano essere stati responsabili anche della comparsa della vita sulla Terra (panspermia).

Il primo asteroide fu scoperto nella notte del 1 gennaio 1801 dall'astronomo valtellinese Giuseppe Piazzi, all'epoca Direttore dell'Osservatorio Astronomico di Palermo. Le osservazioni condotte nelle notti successive spinsero Piazzi a concludere che si trattasse di un pianeta sconosciuto. Qualche anno dopo fu confermato che Cerere apparteneva a una classe di oggetti completamente nuova: gli asteroidi.

Nel corso del congresso un ufficio stampa sarà a disposizione dei giornalisti.

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